La felicità è genetica? Un aggiornamento sulla ricerca recente

Approfondimenti chiave

• La felicità non è influenzata da fattori genetici, ma da scelte personali
• Abitudini positive, relazioni
• Concentrarsi sulla gratitudine, sulla resilienza

Sembra che tutti conosciamo qualcuno che sembra avere una disposizione solare costante e infinita, qualunque sia il tempo.

Nascono felici? È qualcosa che stanno facendo diversamente dal resto di noi? Oppure è l'ambiente in cui si trovano?

La ricerca suggerisce che tutti e tre i fattori influenzano la nostra felicità (Røysamb et al., 2018).

La felicità è legata ad alcuni risultati cruciali nella vita, tra cui la salute, la longevità, la soddisfazione lavorativa e persino un buon matrimonio (Larsen et al., 2017).

Questo articolo esplora l’impatto dei geni sulla nostra felicità riconoscendo la nostra capacità di cambiare e inizieremo con la domanda più scottante.

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La felicità è genetica?

La ricerca suggerisce che il benessere e la soddisfazione di vita – strettamente legati alla felicità – sono ereditari tra il 30 e il 40% (Røysamb et al., 2018). Il resto dipende dalla vita che conduciamo e dall’ambiente in cui viviamo. E non sorprende che i fattori genetici sembrino svolgere un ruolo importante nella maggior parte delle caratteristiche umane (Røysamb et al., 2018, p. 2).

Mentre l'impatto della genetica su felicità è considerevole, è interessante confrontarlo con l’ereditarietà del QI (una misura dell’intelligenza umana), che si ritiene sia intorno all’80% – significativamente più alto (Plomin

Predisposizioni e genetica

Una serie di ampi studi di meta-analisi che confrontano documenti provenienti da vari paesi, tra cui più di 30.000 coppie di gemelli, suggeriscono che l’ereditarietà influisce in modo significativo sulla felicità, sul benessere soggettivo e sul benessere psicologico attraverso le culture (Røysamb et al., 2018).

Altre ricerche incentrate sui singoli geni offrono ulteriori informazioni. Uno di questi geni è il 5-HTTLPR, ritenuto importante nel controllo della serotonina che influenza l’umore. In uno studio, i volontari con una particolare variante ritenuta benefica per il trasporto del neurotrasmettitore sono risultati predisposti ad evitare immagini negative, preferendo quelle più allegre, come le foto di cuccioli (Coghlan, 2009).

Tuttavia, è probabile che la distorsione attenzionale sia solo uno dei fattori per avere un carattere solare. In effetti, è probabile che siano coinvolti molti altri geni (e le predisposizioni a cui portano) (Coghlan, 2009).

Recenti ricerche genetiche sulla felicità

Quasi ogni giorno vengono compiuti progressi eccellenti nella ricerca genetica.

Per comprendere le sfumature della ricerca genetica sulla felicità, abbiamo campionato alcuni studi recenti.

Natura contro educazione

La ricerca sui gemelli è uno strumento vitale nello studio della genetica. I gemelli identici hanno la stessa genetica ma potrebbero aver sperimentato fattori ambientali diversi. Lo studio delle loro differenze psicologiche permette di comprendere i fattori genetici e ambientali coinvolti nella felicità (Robson, 2022).

Nel 2018, uno studio su 1516 gemelli in Norvegia ha identificato che il 30% della varianza (le differenze tra individui) nella felicità era dovuta alla genetica (Røysamb et al., 2018).

I dati hanno anche mostrato che c’erano aspetti specifici della loro personalità che, una volta ereditati dai genitori, influenzavano questa percentuale, tra cui (Røysamb et al., 2018):

• Nevroticismo (che lascia le persone più vulnerabili all’ansia e alla depressione)
• Estroversione (incoraggiamento dell'attività e comportamento più sociale)
• Disposizione verso le emozioni positive

I ricercatori hanno concluso che la personalità felice o soddisfatta sembra quindi avere bassi livelli di ansia e depressione e alti livelli di emozioni e attività positive (Røysamb et al., 2018, p. 6).

Alla ricerca del gene della felicità

Quando si tratta di felicità, potremmo osservare l’interazione di più geni di quanto pensassimo inizialmente.

Uno studio recente che esamina l’integrazione di tre distinti sistemi di apprendimento e memoria (compresi condizionamento, autocontrollo e autoconsapevolezza) ha identificato 972 geni potenzialmente coinvolti nel renderci felici. I suoi risultati suggeriscono un modello psicobiologico per il benessere che integra gli aspetti fisici, mentali e spirituali dell’individuo (Cloninger

Confronto tra genomi

Non tutti gli studi genetici utilizzano gemelli. Alcuni confrontano tutte le informazioni genetiche necessarie affinché una persona cresca e si sviluppi, note come genoma, tra individui e gruppi non imparentati (Larsen et al., 2017).

Uno studio del 2022 che ha messo a confronto i genomi individuali ha trovato una base genetica per i livelli generali di felicità (piuttosto che cambiamenti momentanei dovuti a circostanze temporanee) che hanno avuto un impatto anche sulle strutture cerebrali che rimangono costanti per tutta la nostra vita (Ward et al., 2022).

Secondo Robert Waldinger, professore di psichiatria alla Harvard Medical School, probabilmente conosci persone che sono generalmente cupe, e poi conosci persone che sono allegre e, quasi qualunque cosa, ottimiste. Riteniamo che ciò abbia in qualche modo una base biologica, probabilmente determinato geneticamente (Flood, 2023, par. 16).

I dati mostrano anche una stretta associazione tra la felicità e tre dei cinque tratti della personalità noti come i Big 5: nevroticismo, coscienziosità ed estroversione (Ward et al., 2022).

Cos’altro causa la felicità nella vita?

Sebbene il grado di influenza genetica sulla felicità sia significativo, i fattori ambientali rappresentano il resto, compreso il nostro benessere fisico, le dimensioni e la qualità della nostra rete sociale, il nostro lavoro e persino il reddito, in particolare il suo confronto con gli altri (Robson, 2022).

Per fortuna, la ricerca ci ha detto molto sulla felicità.

Studiare come essere felici

Lo studio più lungo sulla felicità è in corso dal 1938. L’Harvard Study of Adult Development è iniziato con 724 partecipanti, tra cui studenti universitari e adolescenti provenienti da contesti svantaggiati. E continuò con i loro figli e nipoti, tra cui 1.300 discendenti diretti (Waldinger

Nel corso della loro vita, si sono sottoposti a controlli medici regolari, comprese scansioni cerebrali, misurazioni degli ormoni dello stress, esami del sangue e colloqui psicologici, con l’obiettivo di capire cosa rende una vita felice e significativa (Flood, 2023).

Con 80 anni di dati che abbracciano tre generazioni, hanno suddiviso la felicità in due pentole: felicità edonistica (temporaneo e fluttuante) e felicità eudaimonica (vivere una vita significativa e appagante).

Allora, qual è stata la scoperta più significativa?

Il potere delle relazioni

Abbiamo scoperto che le persone nel nostro studio che continuavano a dare priorità alle connessioni e a prendere quelle piccole decisioni per connettersi giorno dopo giorno, erano le persone che rimanevano più felici e più sane, afferma Waldinger, autore di La bella vita (Flood, 2023, par. 14).

I dati hanno mostrato che avere legami affettuosi con altre persone predice per quanto tempo rimarrai in salute, per quanto tempo il tuo cervello rimarrà sveglio, continua (Flood, 2023, par. 8). Forti relazioni di supporto aiutano anche a gestire lo stress, riducono il rischio di malattie coronariche e possono persino ridurre il rischio di artrite.

Le buone relazioni hanno anche un impatto prolungato, anche attraverso decenni. Uno studio del 2016 ha dimostrato che il calore delle relazioni con i tuoi genitori da bambino predice quanto sarà sicuro il tuo attaccamento al tuo partner più vicino 60 anni dopo (Waldinger

Non è una questione di soldi!

Anche se la società, i media e i film spesso suggeriscono che il denaro porta alla felicità, questo è vero solo in parte. La ricerca mostra che, nonostante gli americani abbiano sperimentato un aumento del reddito, la felicità autodichiarata rimane sostanzialmente invariata. Una volta che gli individui sono usciti dai livelli più bassi dell’economia, che tipicamente presentano i livelli più alti di depressione, gli aumenti della ricchezza personale non sono necessariamente accompagnati da un aumento soddisfazione della vita (Larsen et al., 2017).

Anche i vincitori della lotteria, dopo aver vinto grandi somme di denaro, in genere ritornano ai livelli di felicità precedenti entro sei mesi (Larsen et al., 2017).

Una volta che riusciamo a soddisfare i nostri bisogni primari, ulteriore ricchezza non porta a maggiore felicità.

L'effetto nordico e il benessere soggettivo

I paesi nordici, in particolare la Finlandia, offrono ulteriori informazioni su altri fattori chiave che influenzano la felicità e il benessere soggettivo.

Sembra che una bassa disuguaglianza economica, alti livelli di fiducia sociale e uno stato sociale efficace siano vitali per quanto ci sentiamo bene con noi stessi e con la nostra vita (Robson, 2022).

I finlandesi hanno fiducia gli uni negli altri e nelle loro istituzioni e sono disposti a far sì che le loro tasse finanzino lo Stato. E funziona. Secondo il Rapporto sulla felicità mondiale prodotta annualmente dalle Nazioni Unite, la Finlandia è in cima alla classifica della felicità (Robson, 2022).

La felicità è un'abilità che può essere insegnata?

Lo studio in corso sulla felicità ha fornito una grande quantità di dati, non tutti legati alla genetica.

Allora cosa ci dice sull’aumento della nostra soddisfazione per la vita?

Secondo la ricerca, la nostra felicità non è fissa. Nonostante l’influenza della genetica, può essere sviluppata (Larsen et al., 2017).

Le seguenti abilità, approcci e mentalità sono stati generati dalla ricerca e aiutano ad aumentare le nostre possibilità di felicità (Larsen et al., 2017):

• Trascorrere del tempo di qualità con amici, familiari e persone care
  Gli esseri umani sono disposti ad essere socievoli. Conoscere chi ci circonda e trascorrere del tempo con le persone a cui teniamo coltiva emozioni positive.
• Trovare un significato nel lavoro e cercare sfide
  Un lavoro piacevole è fondamentale per la felicità. Se siamo infelici sul posto di lavoro, dobbiamo trasformare l’ambiente e il ruolo oppure trovare una nuova sfida.
• Essere utile agli altri
  Mostrare gratitudine e donare agli altri crea connessioni più solide e dà significato alle nostre vite. Inoltre distoglie la nostra mente dai nostri problemi e li mette in prospettiva.
• Prendersi del tempo libero e concentrarsi sulla cura di sé
  Meritiamo di essere felici, quindi prendersi del tempo per fare le cose che ci piacciono è vitale. Pianifica cose divertenti nella tua vita.
• Mantenere la salute fisica
  Rimanere in forma aumenta la fiducia e l'autostima e riacquista il controllo su pensieri ed emozioni negative. L’esercizio fisico regolare fornisce notevoli benefici emotivi.
• Creare un piano ma restare aperti
  Pianifica ciò che vuoi realizzare ma resta aperto a nuove opportunità ed esperienze. Lavora verso i tuoi obiettivi pur essendo flessibile anziché rigido.
• Promuovere l’ottimismo
  Agire in modo felice, cantando, ballando e ridendo, anche da soli crea emozioni positive. Imparare dalle esperienze passate che le cose di solito funzionano, alla fine, può trasformare la tua mentalità e impedire che i pensieri di fallimento si autorealizzino.
• Mantenere le cose in proporzione
  Tutti noi siamo catastrofici di tanto in tanto, quindi è bene ricordarsi di fare un passo indietro e riacquistare la prospettiva. Le cose non sono sempre così brutte come sembrano.

La maggior parte degli psicologi ritiene che la felicità sia qualcosa su cui le persone devono lavorare (Larsen et al., 2017, p. 334).

Come cambia la felicità con l'età?

La ricerca scopre costantemente lo stesso modello. Quando si tratta di età, possiamo complottare felicità su una curva a forma di U (Becker

La curva a U della felicità

Con poche eccezioni, la maggior parte degli studi mostra che dopo l’adolescenza, la felicità scende ai minimi storici nella mezza età. Dopo i 50 anni, può aumentare temporaneamente, ma poi in genere ristagna prima di riacquistare nuovamente la sua altezza con l'avanzare dell'età. Può appiattirsi o addirittura diminuire con la vecchiaia (Becker

Questa flessione nella mezza età viene definita la forma a U della felicità ed è stata segnalata in diversi paesi (Becker

Alcuni suggeriscono che alla fine degli anni ’40, il crollo della felicità potrebbe derivare da quella che l’Occidente spesso definisce una crisi di mezza età. Sembra che la differenza tra le nostre aspettative per noi stessi e ciò che la vita effettivamente ci riserva spesso porti alla delusione e, in alcuni casi, alla disperazione (Suttie, 2020, par. 2). Forse è il risultato della consapevolezza che i sogni che avevamo per noi stessi non sono reali.

Eppure possiamo proteggerci. Il ricercatore sulla felicità David Blanchflower suggerisce che immergerci nella nostra comunità, nei nostri amici e nella nostra famiglia ci aiuta ad affrontare la situazione riducendo la solitudine e incoraggiando lo stare insieme (Suttie, 2020).

Caratteristiche e tratti comuni di una persona felice

La ricerca sulla felicità ha identificato diversi tratti e caratteristiche della personalità che sono tipicamente presenti nelle persone felici.

Ecco un elenco di sette caratteristiche comuni. Facci sapere se ti viene in mente altro.

• Umore
  Le persone con un alto livello di estroversione, locus of control, autostima e ottimismo sono più felici perché si impegnano nell’umorismo positivo nella vita quotidiana (Ford et al., 2016, p. 320). La ricerca mostra che la felicità è associata all’umorismo auto-migliorante piuttosto che a stili autodistruttivi o aggressivi.
• Gentilezza
  Le persone felici hanno maggiori probabilità di compiere atti di gentilezza e sono generalmente più grate (Otake et al., 2006).
• Concentrati sulle relazioni
  Sebbene prestare attenzione al benessere fisico sia importante, mantenere e costruire buone relazioni e il supporto sociale è fondamentale (Mineo, 2017).
• Calore e socievolezza
  Gli aspetti interpersonali che aiutano la socialità sembrano contribuire alla felicità generale (Røysamb et al., 2018).
• Empatia
  Strettamente associata alla consapevolezza emotiva e all’intelligenza, l’empatia può aiutare ad avviare e approfondire le relazioni. Ci incoraggia a condividere la nostra comprensione reciproca, a sentirci meno soli e a migliorare la felicità generale (Mineo, 2017).
• Concentrarsi sui risultati e sul raggiungimento degli obiettivi
  Il divario percepito tra lo stato reale e quello ideale spesso influenza il modo in cui giudichiamo la nostra soddisfazione. Aspetti della personalità come la competenza, l'autodisciplina, l'impegno per il successo e il dovere possono essere importanti per ottenere stati ideali e sono quindi in grado di predire la soddisfazione della vita (Røysamb et al., 2018, p. 2).
• Disposizione alle emozioni positive
  Essere disposti a cercare e sperimentare emozioni più positive contribuisce a creare esperienze di gioia ed entusiasmo e può essere vitale nel generare a bella vita (Røysamb et al., 2018).

In definitiva, molte delle lezioni che possiamo trarre dalla psicologia positiva, con il suo obiettivo di prosperità umana, forniscono benefici diretti e indiretti alla nostra felicità generale (Seligman, 2011).

Le migliori risorse da PositivePsychology.com

Sebbene la genetica sia un elemento essenziale della felicità, il nostro ambiente e le nostre azioni contano molto. La forza e la profondità delle relazioni che instauriamo contribuiscono al nostro benessere soggettivo, al benessere psicologico e, come conferma la ricerca, alla nostra felicità.

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• Una lettera dal tuo giorno migliore a quello brutto

Scrivere dei bei giorni che viviamo può migliorare il nostro ricordo di eventi felici ed episodi positivi della nostra vita.

In un giorno in cui sei motivato, ti senti bene con la vita e felice, scrivi una lettera a te stesso per ricordarti tutto ciò che c'è di buono nella tua vita.

• • Indirizzalo a te stesso.
  • Inizia con un messaggio generale di sostegno.
  • Offri consigli per affrontare la situazione.
  • Includi ciò che dovresti tenere a mente nelle giornate brutte.
  • Suggerisci qualcosa in cui puoi avere speranza.

Rifletti su come ti senti dopo aver scritto la lettera e sulle emozioni e sui pensieri che provi quando la leggi in una giornata difficile.

• Creare esperienze di flusso

Puoi sperimentare il flusso come un viaggio fuori dal tempo in cui ti esibisci al meglio. Può essere rinvigorente, concentrarti completamente sul compito da svolgere e portare ad altre emozioni positive in quel momento o in seguito.

• • Fase uno: annota tutte le attività che producono flusso a cui riesci a pensare.
  • Passo due: scegli i tre che ti attraggono di più.
  • Fase tre: valutarli. Quali potresti eseguire settimanalmente?
  • Fase quattro: riflettere sulla chiarezza dell'obiettivo, sulla disponibilità di feedback immediato e sull'equilibrio tra abilità e sfida.
  • Fase cinque – Impegnarsi a garantire che l’attività abbia luogo.

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Un messaggio da portare a casa

La scienza ci dice che tra il 30 e il 40% della nostra felicità è genetica, quindi il resto dipende da noi e da come conduciamo la nostra vita.

La ricerca sulla genetica alla base della felicità utilizza studi sui gemelli e il confronto del genoma e cerca associazioni con i singoli geni. I risultati suggeriscono che sono coinvolti molti geni, alcuni direttamente, mentre altri offrono predisposizioni che supportano fattori correlati, come la formazione e il mantenimento delle connessioni.

Mentre i nostri geni influenzano fortemente la nostra felicità, il nostro ambiente e il modo in cui viviamo le nostre vite sono ancora più critici.

Gli studi identificano ripetutamente lo stesso fattore: relazioni forti, durature e sane sono fondamentali per la nostra felicità. L’investimento che facciamo nel formare e mantenere i nostri legami con gli altri aumenta i sentimenti positivi, il benessere soggettivo e la felicità ora e in futuro.

Secondo l’esperto di felicità Robert Waldinger, in definitiva, se costruisci relazioni forti e lavori per mantenerle, aumenterai le probabilità di avere felicità momento per momento costruendo questo senso fondamentale che la vita è bella (Flood, 2023, par. 21).

La consapevolezza che la nostra felicità non è fissa, nonostante ciò che ereditiamo dai nostri genitori, ci aiuta a creare una mentalità, ad apprendere abilità e ad impegnarci in comportamenti che supportino vite felici: la nostra e quella dei nostri clienti.

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