Gli esperimenti sulle scimmie di Harry Harlow: 3 scoperte importanti

Approfondimenti chiave

• Gli esperimenti di Harlow con le scimmie rhesus hanno rivelato l’importanza fondamentale del conforto emotivo
• Questi studi hanno evidenziato questo nutrimento
• Comprendere il bisogno di calore

La teoria dell’attaccamento si riferisce all’idea che un bambino nasce con il bisogno biologico di avere contatto con la persona che si prende cura di lui nei primi mesi di vita (Colman, 2001).

Quando questo bisogno viene soddisfatto, il bambino sviluppa uno stile di attaccamento sicuro; tuttavia, quando tale bisogno non viene soddisfatto, il bambino può sviluppare un disturbo dell’attaccamento.

In questo post esploreremo brevemente la teoria dell’attaccamento esaminando gli esperimenti sulle scimmie di Harlow e il modo in cui tali risultati si collegano al comportamento umano e agli stili di attaccamento. Esamineremo anche alcune delle ricerche più ampie risultanti dagli esperimenti di Harlow.

Prima di iniziare, devo avvertirti che gli esperimenti di Harlow sono angoscianti e possono sconvolgere. Al giorno d'oggi, i suoi esperimenti sono considerati non etici e molto probabilmente non soddisferebbero i requisiti di un comitato etico. Tuttavia, sapendo questo, i risultati della sua ricerca forniscono informazioni sull’importante legame che esiste tra i mammiferi tra neonato e genitore.

Prima di continuare, abbiamo pensato che potrebbe interessarti uporabnapsihologija.com. Questi esercizi dettagliati e basati sulla scienza aiuteranno te o i tuoi clienti a costruire relazioni sane e arricchenti la vita.

Gli esperimenti di Harlow: un breve riassunto

Harry Harlow si formò come psicologo e nel 1930 lavorò presso l'Università del Wisconsin-Madison. Le sue aree di competenza riguardavano le relazioni tra il caregiver e il bambino, la dipendenza e i bisogni infantili, la deprivazione sociale e l’isolamento. È anche noto per le sue ricerche sulle scimmie rhesus.

Surrogati materni: cibo contro comfort

Per i suoi esperimenti, Harlow (1958) separò i cuccioli di scimmia rhesus dalle loro madri. Ha poi costruito due “madri” surrogate per i bambini: una surrogata fatta di metallo ma che forniva latte attraverso un capezzolo artificiale, l’altra surrogata ricoperta di materiale morbido e soffice ma che non offriva cibo.

Il primo surrogato consegnava il cibo ma non forniva alcun conforto; il secondo non consegnava il cibo, ma i piccoli rhesus potevano coccolarlo.

Quando entrambi i surrogati furono collocati nelle gabbie dei bambini, Harlow scoprì che soddisfacevano bisogni diversi dei bambini rhesus. Il surrogato via cavo soddisfaceva il bisogno primario di cibo dei bambini. Tuttavia, quando Harlow fece un forte rumore per spaventare i piccoli rhesus, corsero dal secondo, soffice surrogato per confortarsi.

Surrogati materni: una base sicura da cui esplorare

In esperimenti successivi, Harlow (1958) dimostrò che il soffice surrogato fungeva da base sicura da cui i bambini rhesus potevano esplorare un ambiente o oggetti non familiari. In questi esperimenti, i bambini, insieme ai loro soffici surrogati, sono stati collocati in un ambiente sconosciuto come una nuova gabbia.

Questi bambini esploravano l'ambiente e tornavano dalla madre surrogata per confortarsi se spaventati. Al contrario, quando i bambini venivano collocati nel nuovo ambiente senza un surrogato, non esploravano ma giacevano sul pavimento, paralizzati, dondolandosi avanti e indietro, succhiandosi i pollici.

L'assenza di un surrogato materno

Harlow ha studiato anche lo sviluppo delle scimmie rhesus che non erano state esposte a un soffice surrogato o non ne avevano affatto. L'esito per questi bambini è stato estremamente negativo. I bambini Rhesus allevati con un surrogato metallico che fornisce latte avevano feci più morbide rispetto ai bambini allevati con un surrogato soffice che fornisce latte.

Harlow ipotizzò che i bambini con i surrogati metallici soffrissero di disturbi psicologici, che si manifestavano in problemi digestivi.

I bambini Rhesus cresciuti senza surrogati hanno mostrato lo stesso comportamento pauroso quando collocati in un ambiente non familiare come descritto sopra, tranne per il fatto che il loro comportamento persisteva anche quando un surrogato veniva inserito nell'ambiente con loro. Hanno anche dimostrato un comportamento meno esplorativo e meno curiosità rispetto ai bambini cresciuti con surrogati in giovane età.

Quando questi bambini avevano circa un anno, furono presentati a una madre surrogata. In risposta, si sono comportati in modo spaventoso e violento. Si dondolavano continuamente, urlavano e tentavano di scappare dalle loro gabbie. Fortunatamente, questi comportamenti si sono dissipati dopo pochi giorni. I bambini si avvicinavano, esploravano e si aggrappavano al surrogato, ma mai nella stessa misura dei bambini cresciuti con un soffice surrogato fin dalla più tenera età.

Tre scoperte affascinanti

I risultati degli esperimenti di Harlow suggeriscono che il ruolo del caregiver primario non si limita a soddisfare le pulsioni primarie dei bambini.

Le pulsioni primarie sono quelle che garantiscono la sopravvivenza di una creatura, come il bisogno di cibo o acqua. Harlow suggerisce che esiste un’altra pulsione, il “comfort da contatto”, che il soffice surrogato soddisfa.

La spinta al “comfort da contatto” non si limita a soddisfare il bisogno di amore e conforto. Dagli esperimenti di Harlow, sembra che questi soffici surrogati offrissero una base sicura e confortante da cui i bambini si sentivano abbastanza sicuri da esplorare ambienti e oggetti non familiari e da far fronte a suoni spaventosi.

Le conclusioni del lavoro di Harlow si limitavano al ruolo dei surrogati materni perché i surrogati fornivano anche il latte, una funzione che solo le femmine dei mammiferi possono svolgere. Di conseguenza, è stato ipotizzato che i bambini umani abbiano un forte bisogno di formare un attaccamento a una persona che si prende cura di loro materna (Bowlby, 1951). Tuttavia, ricerche successive hanno dimostrato che i neonati umani non solo formano un attaccamento con:

• una badante donna,
• una badante che produce latte, o
• un caregiver (Schaffer

Il legame tra bambino e caregiver non si limita solo alle madri, ma può estendersi a chiunque trascorra del tempo con il bambino. Schaffer ed Emerson (1964) hanno studiato le risposte emotive di 60 bambini per comprendere meglio i loro attaccamenti e comportamenti.

Hanno scoperto che all’inizio dello studio, la maggior parte dei bambini aveva sviluppato un attaccamento con una singola persona, normalmente la madre (71%), e che poco più di un terzo dei bambini aveva sviluppato un attaccamento con più persone, a volte più di cinque.

Tuttavia, quando i bambini avevano 18 mesi, solo il 13% aveva un attaccamento ad una singola persona, e la maggior parte dei bambini aveva due o più attaccamenti. Le altre persone con cui i bambini formavano un attaccamento includevano:

• Padri
• Nonni
• Fratelli e familiari
• Persone che non facevano parte della loro famiglia, compresi vicini o altri bambini

La sua connessione con la teoria dell'amore e dell'attaccamento

L’esperimento di Harlow sulle scimmie rhesus ha fatto luce sull’importanza della relazione tra chi si prende cura di loro e il bambino. Questa relazione soddisfa altri bisogni oltre al cibo e alla sete, e il comportamento dei bambini rhesus differisce a seconda che siano stati allevati (1) con o senza un surrogato e (2) se quel surrogato fosse soffice (cioè confortante) o metallico (cioè non confortante).

Il pensiero diffuso all’epoca era che i bambini avessero bisogno solo di soddisfare i loro bisogni fisici per poter crescere e diventare adulti sani e ben adattati (Bowlby, 1951, 1958). Il lavoro di Harlow, tuttavia, suggerisce che il caregiver soddisfa un altro bisogno del bambino: il bisogno di amore.

È difficile sapere se i cuccioli di scimmia amassero veramente le madri surrogate perché Harlow non poteva chiederglielo direttamente o misurare il sentimento d'amore utilizzando attrezzature.

Ma non c’è dubbio che la presenza (o l’assenza) di una madre surrogata abbia influenzato profondamente il comportamento delle scimmie neonate, e le scimmie con madri surrogate hanno mostrato un comportamento più normale di quelle senza.

Inoltre, il lavoro di Harlow ha anche dimostrato che i cuccioli di scimmia cercavano conforto nella soffice madre surrogata, anche se quella madre surrogata non forniva mai cibo.

Da questa ricerca possiamo concludere che i bambini provano un attaccamento verso chi si prende cura di loro. Questo attaccamento è vissuto come ciò che sappiamo essere “amore”. Questo attaccamento sembra essere importante per una serie di ragioni, come ad esempio:

• Sentirsi al sicuro quando si ha paura o in un ambiente sconosciuto
• Rispondere in modo amorevole e confortante ai bisogni e ai sentimenti dei bambini

Il bisogno del bambino di formare un attaccamento non fu considerato un bisogno primario fino al 1952, quando Bowlby sostenne che questo bisogno fondamentale è quello che i bambini sentono istintivamente (Bowlby

Il lavoro di Bowlby ha costituito la base di teoria dell'attaccamento – la teoria secondo cui la relazione tra bambino e caregiver influenza lo sviluppo psicologico del bambino.

Follow-up ed esperimenti correlati

Gli esperimenti di Harlow sulle scimmie rhesus vengono normalmente discussi insieme alle scoperte di Ainsworth, Blehar, Waters e Wall (1978) e Bowlby (1951, 1958).

I contributi di questi ricercatori includono:

• I bisogni emotivi dei bambini sono fondamentali per uno sviluppo sano e la sopravvivenza
• I genitori svolgono un ruolo importante oltre a soddisfare semplicemente i bisogni fisici di un bambino per garantire la sopravvivenza

Deprivazione materna

John Bowlby (1958) sosteneva che la deprivazione materna ha effetti estremamente negativi sullo sviluppo psicologico ed emotivo dei bambini.

Era particolarmente interessato alle forme estreme di deprivazione genitoriale, come i bambini che erano senza casa, abbandonati o istituzionalizzati e quindi non avevano contatti con i loro genitori.

Dalla sua ricerca, Bowlby sostenne che soddisfare i bisogni fisiologici del bambino non assicurava uno sviluppo sano e che gli effetti della deprivazione materna erano gravi e difficili da invertire.

Nello specifico, ha sostenuto che il modo in cui il caregiver si comporta in risposta al comportamento e ai sentimenti di un bambino gioca un ruolo importante nello sviluppo psicologico ed emotivo del bambino (Bowlby, 1958).

Stili di attaccamento nei neonati

Il modo in cui il caregiver risponde al bambino è noto come reattività sensibile (Ainsworth et al., 1978). Le morbide madri surrogate nell'esperimento di Harlow non erano reattive, ovviamente; tuttavia, la loro presenza, il materiale utilizzato per coprirli e la loro forma hanno permesso ai piccoli rhesus di aggrapparsi a loro, fornendo conforto, anche se basilare e insensibile.

I risultati della ricerca di Harlow e Bowlby hanno portato al lavoro pionieristico di Mary Ainsworth sugli attaccamenti bambino-madre e sulla teoria dell'attaccamento nei bambini. Nello specifico, ha sviluppato un metodo alternativo per studiare gli attaccamenti bambino-genitore, utilizzando la “procedura per situazioni strane”:

• Il genitore e il bambino vengono messi insieme in una stanza sconosciuta.
• Ad un certo punto, una (femmina) sconosciuta entra nella stanza, parla con il genitore e gioca/chiacchiera con il bambino.
• Il genitore lascia la stanza e il bambino e lo sconosciuto restano soli insieme.
• Il genitore ritorna nella stanza e lo sconosciuto se ne va. Il genitore chiacchiera e gioca con il bambino.
• Il genitore lascia la stanza e il bambino è solo.
• Lo sconosciuto ritorna e cerca di chiacchierare e giocare con il bambino.
• Il genitore ritorna nella stanza e lo sconosciuto se ne va. Il genitore chiacchiera e gioca con il bambino.

A seconda di come il bambino si comportava rispettivamente alla separazione e alla presentazione del genitore e dell’estraneo, lo stile di attaccamento tra il bambino e la madre veniva classificato come sicuro, ansioso-evitante o ansioso-resistente.

Per ulteriori letture su Mary Ainsworth, Harlow e Bowlby, puoi scoprire di più sul loro lavoro nel nostro Cos’è la teoria dell’attaccamento? articolo.

Critiche agli esperimenti di Harlow

Ricerche successive hanno messo in discussione alcune delle scoperte e delle teorie originali di Harlow (Rutter, 1979). Alcune di queste critiche includono:

1. L’enfasi di Harlow sull’importanza di un’unica figura materna nella relazione figlio-genitore. Come accennato in precedenza, i bambini possono sviluppare relazioni importanti con diversi caregiver che non hanno bisogno di essere figure femminili/materne (Schaffer
2. La differenza tra un legame e un attaccamento. I bambini possono formare attaccamenti senza formare legami. Ad esempio, un bambino potrebbe seguire un insegnante (cioè un esempio di comportamento di attaccamento) e tuttavia non avere legami o relazioni profondi con gli altri bambini. Ciò suggerisce che questi due tipi di relazioni potrebbero essere leggermente diversi o governati da processi diversi.
3. Anche altri fattori possono influenzare la relazione tra bambino e genitore e il loro attaccamento. Uno di questi fattori è il temperamento del genitore o del bambino (Sroufe, 1985). Ad esempio, un genitore o un bambino ansioso potrebbero mostrare un comportamento che suggerisce uno stile di attaccamento insicuro. Un altro fattore è che i comportamenti che suggeriscono attaccamento non significano necessariamente che il genitore risponda meglio ai bisogni del bambino. Ad esempio, è più probabile che i bambini seguano un genitore quando si trovano in un ambiente non familiare. Questo comportamento non implica automaticamente che il comportamento del bambino sia il risultato del modo in cui il genitore ha risposto in passato; invece, è proprio così che si comportano i bambini.

Una delle affermazioni più controverse di Harlow era che i coetanei fossero un sostituto adeguato delle figure materne. Nello specifico, ha sostenuto che le scimmie allevate con altre scimmie della stessa età si comportavano allo stesso modo delle scimmie allevate con i loro genitori. In altre parole, la relazione con un genitore non è unica e i pari possono soddisfare questi bisogni “genitoriali”.

Tuttavia, ricerche successive hanno dimostrato che le scimmie rhesus allevate con i coetanei erano più timide, esploravano meno e occupavano ruoli più bassi nelle gerarchie delle scimmie (Suomi, 2008; Bastian, Sponberg, Suomi,

È importante sottolineare che gli esperimenti di Harlow non sono la prova che non dovrebbe esserci separazione tra genitore e bambino. Uno scenario del genere sarebbe quasi impossibile in un ambiente normale oggi. Le frequenti separazioni tra genitore e bambino sono normali; tuttavia, è fondamentale che il bambino possa ristabilire il contatto con il genitore.

Se il contatto viene ristabilito con successo, il legame tra genitore e figlio viene rafforzato.

Impatto sulle teorie psicologiche sul comportamento umano

La ricerca di Harlow sulle scimmie rhesus ha dimostrato l’importante ruolo che i genitori hanno nel nostro sviluppo e che gli esseri umani hanno altri bisogni salienti che devono essere soddisfatti per raggiungere la felicità.

Il lavoro di Harlow ha aggiunto peso alle argomentazioni avanzate da Sigmund Freud (2003) secondo cui il nostro rapporto con i nostri genitori può influenzare il nostro sviluppo psicologico e il nostro comportamento più avanti nella nostra vita.

Il lavoro di Harlow ha influenzato anche la ricerca sui bisogni umani. Per esempio, Maslow (1943) sostenevano che gli esseri umani hanno una gerarchia di bisogni che devono essere soddisfatti per poter sperimentare soddisfazione della vita e felicità.

Il primo livello comprende i bisogni fisiologici, come la fame e la sete, seguito dal secondo livello di bisogni, come avere un posto sicuro dove vivere. Il terzo livello descrive sentimenti di amore e appartenenza, come avere legami emotivi con altre persone. Maslow lo ha sostenuto autorealizzazione potevamo essere raggiunti solo quando tutti i nostri bisogni fossero stati soddisfatti.

Considerazioni etiche sugli esperimenti di Harlow

Harlow continuò a eseguire esperimenti sulle scimmie rhesus, compreso lo studio degli effetti della deprivazione sociale da parziale a completa. È altamente improbabile che gli esperimenti di Harlow superino i rigorosi requisiti di qualsiasi comitato etico oggi. La separazione di un bambino dai suoi genitori, soprattutto se si volesse studiare l'effetto di questa separazione, sarebbe considerata crudele.

Kobak (2012) delinea gli esperimenti condotti da Harlow ed è immediatamente ovvio che molti di questi animali sperimentavano un grave disagio emotivo a causa delle loro condizioni di vita.

Negli esperimenti di isolamento parziale, Harlow isolò un gruppo di 56 scimmie da altre scimmie; sebbene potessero sentire e vedere le altre scimmie, era loro impedito di interagire con loro o di toccarle. Queste scimmie hanno sviluppato comportamenti aggressivi e gravemente disturbati, come fissare lo sguardo nel vuoto, comportamenti ripetitivi e autolesionismo attraverso la masticazione e lo strappo della carne.

Inoltre, le scimmie allevate in isolamento non hanno mostrato un comportamento di accoppiamento normale e hanno fallito nell’accoppiamento.

Gli esperimenti completi di deprivazione sociale furono particolarmente crudeli. In questi esperimenti, hanno allevato le scimmie in una scatola, da sole, senza alcun contatto sensoriale con altre scimmie. Non hanno mai visto, sentito o entrato in contatto con altre scimmie.

L'unico contatto che avevano era con uno sperimentatore umano, ma avveniva attraverso uno schermo unidirezionale e un telecomando; non c'era alcun input visivo di un'altra creatura vivente.

Harlow ha descritto questa esperienza come la “fossa della disperazione”. Le scimmie allevate in questa condizione per due anni hanno mostrato un comportamento gravemente disturbato, incapaci di interagire con altre scimmie, e gli sforzi per invertire l’effetto di due anni di isolamento non hanno avuto successo.

Harlow considerò questo esperimento come un'analogia di ciò che accade ai bambini completamente privati ​​di ogni contatto sociale per i primi anni della loro vita.

Gli effetti degli esperimenti di Harlow non si limitarono a una sola generazione di scimmie. In uno dei suoi studi, un gruppo di scimmie rhesus cresciute con surrogati, piuttosto che con le proprie madri, hanno dato alla luce i propri bambini.

Harlow osservò che queste scimmie-genitori, che chiamò “scimmie senza madre”, erano genitori disfunzionali. O ignoravano la loro prole o erano estremamente aggressivi nei loro confronti. Hanno allevato due generazioni di scimmie per testare l’effetto della deprivazione dei genitori.

Risorse pertinenti su PositivePsychology.com

Passando ad una nota più positiva, troverai molti strumenti su PositivePsychology.com per migliorare le relazioni dei tuoi clienti. Ad esempio, Crea un rituale di connessione può insegnare ai partner a sviluppare rituali quotidiani significativi per migliorare la comunicazione.

Insieme, i partner si impegnano a partecipare ai comportamenti che formano ogni rituale. Impegnandosi attivamente e riflettendo su questi comportamenti, il legame si rafforza.

Un secondo strumento utile, adatto a qualsiasi relazione, è Blueprint For Love.

Il tuo cliente può iniziare a capire come appare una relazione d'amore per il suo partner, rendendogli potenzialmente più facile riconoscere ciò che lo turba o lo frustra. Lo scopo dell'esercizio è identificare le cose che potrebbero fare di più o di meno nella loro relazione per rafforzarla.

Se stai cercando modi più basati sulla scienza per aiutare gli altri a costruire relazioni sane, uporabnapsihologija.com per i professionisti. Usali per aiutare gli altri a formare relazioni più sane, più nutrienti e che arricchiscono la vita.

Un messaggio da portare a casa

IL padri fondatori della psicologia positiva probabilmente sarebbe d’accordo: gli esperimenti sulle scimmie di Harlow erano crudeli. Ma sarebbe stato impossibile condurre gli stessi esperimenti utilizzando i neonati umani.

Inoltre, gli esperimenti di Harlow hanno contribuito a spostare l’attenzione sull’importante ruolo che gli operatori sanitari svolgono per i bambini.

Quando Harlow pubblicava la sua ricerca, la comunità medica credeva che soddisfare i bisogni fisici dei bambini fosse sufficiente per garantire un bambino sano. In altre parole, se il bambino viene nutrito, bevuto e tenuto al caldo e pulito, diventerà un adulto sano.

Gli esperimenti di Harlow hanno dimostrato che questo consiglio non era vero e che i bisogni emotivi dei bambini sono fondamentali per uno sviluppo sano.

Con amore, affetto e conforto, i bambini possono diventare adulti sani.

Ci auguriamo che ti sia piaciuto leggere questo articolo. Non dimenticare di uporabnapsihologija.com.