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È stato sostenuto che paura della morte può essere una variabile transdiagnostica che contribuisce allo sviluppo e al mantenimento di molte condizioni croniche di salute mentale. Inoltre, è stato suggerito che la paura della morte possa avere un ruolo nel fenomeno delle porte girevoli delle condizioni di salute mentale. Quali implicazioni potrebbe avere questo sul modo in cui pratichiamo? Di cosa dovrebbero essere consapevoli, cosa dovrebbero pensare o addirittura fare diversamente i medici?
Abbiamo incontrato la dottoressa Rachel Menzies, coautrice di Ansia da morte e salute mentale: Requiem for a dreamer, pubblicato su Giornale di terapia comportamentale e psichiatria sperimentale (2023). Abbiamo discusso il pensiero attuale sull’ansia di morte e cosa ciò potrebbe significare per il settore in generale, così come per i medici praticanti.
Ansia di morte: fare più domande di quelle a cui rispondiamo.
Puoi darci un riassunto di 2 minuti del tuo articolo?
L’articolo riguarda in realtà il ruolo dell’ansia di morte e le diverse condizioni di salute mentale. In generale, l'ansia di morte si riferisce alla paura di una persona per la propria morte o per la morte di altre persone. Questo documento è un tentativo di riassumere lo stato attuale della ricerca su questo argomento, oltre a fornire alcune raccomandazioni su dove pensiamo che dovrebbe andare avanti. Discutiamo della crescente quantità di prove che collegano l’ansia di morte a numerose diverse condizioni di salute mentale, come disturbi d’ansia, disturbi dell’umore, dipendenze, disturbi alimentari e così via. In sostanza, stiamo cercando di fornire alle persone un’istantanea dello stato della ricerca in quest’area, riassumendo ciò che sappiamo sul trattamento di questo costrutto e le domande che sono ancora attualmente senza risposta in questo campo.
Quale pensi sia la parte più interessante del documento?
A mio avviso, l’aspetto più interessante del documento sono tutte le domande che attualmente rimangono senza risposta. In molti modi, questo documento pone più domande di quante effettivamente risponda! Penso che le domande chiave siano le seguenti:
Cosa stanno facendo i nostri attuali trattamenti per affrontare l’ansia di morte, se non altro?
I nostri trattamenti potrebbero essere migliorati prendendo di mira specificamente questo costrutto?
Puoi spiegare di più riguardo al suggerimento che l'ansia di morte potrebbe essere responsabile della ricaduta o dell'emergere di nuovi disturbi in pazienti che hanno trattato con successo condizioni precedenti?
C'è un evento clinico comune che molti medici che leggono questo articolo avranno osservato, chiamato il fenomeno della porta girevole. Questo si riferisce al fatto che è molto comune per le persone sperimentare numerose e diverse condizioni di salute mentale nel corso della loro vita. Potrebbero essersi rivolti a numerosi psicologi diversi, ad esempio, ricevendo cure per l'ansia da separazione che avevano da bambini e cure per il disturbo ossessivo compulsivo da adolescenti, ma ora si presentano con qualcosa che sembra molto diverso. Sappiamo che ci sono dati a sostegno dell'osservazione secondo cui le persone, in media, sperimenteranno nel corso della loro vita un numero doppio di disturbi di salute mentale rispetto al numero che stanno attualmente presentando. Quindi, se qualcuno viene da te per un trattamento e attualmente ha due condizioni di salute mentale, in media, finirà per averne quattro. Nell'articolo discutiamo che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che tutte queste diverse condizioni sono sostenute dalla paura della morte e che i nostri attuali trattamenti, se non mirano effettivamente a questa paura, probabilmente stanno contribuendo a quel fenomeno delle porte girevoli.
Abbiamo proposto per la prima volta questa idea in a Documento del 2014 Revisione di psicologia clinica , sostenendo che l’ansia di morte potrebbe essere transdiagnostica e che i nostri attuali trattamenti potrebbero non risolverla. Ora, questo è un argomento teorico e, al momento, non sappiamo se sia vero. Finora non ci sono studi che esaminino se i nostri trattamenti standard per il disturbo di panico o il disturbo ossessivo compulsivo, ad esempio, stiano effettivamente facendo qualcosa per affrontare quella paura della morte. La domanda è in gran parte senza risposta in termini di dati, ma teoricamente diremmo che non lo sono. Se si pensa al trattamento tipico del disturbo ossessivo compulsivo, si tratta di cercare di aiutare il cliente a capire che le sue stime sulla possibilità di ammalarsi o sulla possibilità che un incendio domestico abbia lasciato la stufa accesa sono sbagliate. Tuttavia, in genere non consideriamo la paura della morte della persona. Tendiamo invece a concentrarci sulle cause specifiche di morte che temono. È possibile che se iniziamo davvero a concentrarci sull'ansia di morte, potremmo essere in grado di vedere risultati migliori a lungo termine per i pazienti e potrebbero avere meno probabilità di sviluppare un nuovo disturbo in futuro.
Quali sono gli attuali approcci terapeutici più promettenti per combattere l’ansia di morte?
Attualmente, le prove suggeriscono che la terapia cognitivo comportamentale (CBT) è più efficace nel trattamento dell’ansia di morte. Gli studi condotti finora si sono concentrati sull’esposizione graduale all’ansia di morte. Ciò comporterebbe l’esposizione deliberata e sistematica delle persone a ricordi della morte, come visitare cimiteri, guardare documentari sulla morte o pianificare un testamento. Tuttavia, sappiamo anche che anche i trattamenti che comportano la ristrutturazione cognitiva (cioè l’osservazione delle convinzioni delle persone sulla morte che potrebbero essere disadattive) sembrano essere efficaci. C'è stato solo uno studio che l'ha esaminato, ma sembra suggerire che questi trattamenti migliorano una serie di aspetti diversi dell'ansia di morte. Se usati correttamente, possono aiutare a ridurre la paura delle persone della propria morte, la paura della morte di una persona cara e la paura del processo di morte stesso.
Esistono sfumature riguardo alle componenti del trattamento basate sull’elemento specifico della paura della morte di una persona?
Ci saranno sfumature in termini di tipi di esposizioni, a seconda della paura specifica stessa. Ad esempio, con i pazienti che temono la non esistenza potresti utilizzare approcci più cognitivi e cose come la filosofia stoica, che utilizzo regolarmente negli approcci di trattamento cognitivo. Tuttavia, siamo ancora agli inizi in questo campo e sono stati condotti solo pochi studi in merito. Penso che una delle grandi aree a cui dobbiamo guardare in seguito sia quali componenti specifici del trattamento stiano producendo il massimo beneficio e per quale aspetto della paura.
Takeaway clinici per i professionisti.
Quali consigli hai per i medici che vorrebbero incorporare questa recente riflessione sull’ansia di morte nella loro pratica? Di cosa potrebbero essere a conoscenza?
Esplora fuori dalla tua zona. Una raccomandazione generale potrebbe essere quella di incoraggiare le persone a leggere al di fuori della propria area. Penso spesso che tutti noi tendiamo a concentrarci sul nostro silo (vale a dire, gli psicologi clinici tendono a leggere riviste di psicologia clinica), ma incoraggerei vivamente di iniziare a leggere al di fuori della tua specializzazione. Gran parte del lavoro sull’ansia di morte proviene dalla psicologia sociale e dalla teoria della gestione del terrore, a cui la maggior parte dei medici non è mai stata esposta. Penso che dovremmo iniziare a leggere in altre aree della psicologia e della filosofia, oltre a cercare altri approcci che possano offrire prospettive diverse. I filosofi scrivono sulla morte e su come affrontarla da migliaia di anni, ma non tendiamo a utilizzare clinicamente tutto quel ricco materiale. Penso che ci sia molto che le persone possano imparare da questo lavoro.
Cerca thread comuni. È importante prestare attenzione ai temi e ai modelli comuni quando i pazienti parlano delle cose di cui si sono preoccupati nel corso della loro vita. Spesso potresti non aver nemmeno bisogno di usare la tecnica della freccia verso il basso e, semplicemente ascoltando i temi, inizierai a collegare i punti tra i vari modi in cui questa paura della morte si è manifestata in loro. Ad esempio, forse quando erano bambini, erano preoccupati di essere rapiti o che la loro mamma potesse morire in un incidente stradale, e poi più avanti nella vita, si preoccupavano se il loro dolore al petto fosse un attacco di cuore. Se iniziamo a smontare gli schemi e a riflettere sul cliente, quale potrebbe essere quel filo conduttore per loro? Penso che i medici spesso si aspettano di dover scavare molto in profondità per cercare di arrivare a questa paura di fondo con i pazienti, ma, se inizi a grattare sotto la superficie, spesso è proprio lì.
Fai la domanda. Spesso possiamo essere un po' preoccupati riguardo questo argomento e non vogliamo parlare della morte. Come medici, dobbiamo essere disposti a chiedere ai pazienti se hanno qualche preoccupazione riguardo alla morte o al morire. Ad esempio, discutere con un paziente del fatto che sembra preoccuparsi molto delle persone a lui vicine, della loro perdita o della loro morte, e chiedere se è qualcosa che pensa di essere turbato o che gli dà fastidio? Le persone di solito sono sincere sul fatto se questo è qualcosa che le preoccupa o meno. Se lo è, puoi andare avanti da lì per esplorare l’impatto che ha su di loro.
Non è un lavoro facile. Non è un lavoro facile da svolgere: a differenza della maggior parte delle paure con cui lavoriamo a livello clinico, questa è garantita. Penso che sia importante che le persone ne siano consapevoli, ed è per questo che cercare di imparare e leggere di più su questo argomento è così prezioso per i medici.
Usa gli strumenti esistenti in modo leggermente diverso . Quando pensi al passaggio dalla sfida alla valutazione di minacce specifiche al tentativo di individuare la paura di morte sottostante, suggerirei di utilizzare gli strumenti terapeutici che probabilmente già usi, ma in contesti leggermente diversi. Ad esempio, utilizzando la tecnica della freccia verso il basso per chiedere a una persona: cosa ci sarebbe di così brutto se contraessi quella malattia?...e cosa ci sarebbe di così brutto in questo?, e anche se potrebbe sembrare una domanda sciocca, cosa ci sarebbe di così brutto nella morte o nel morire? Stai cercando di scoprire quale sia la convinzione che hanno riguardo alla morte che realmente guida la loro paura. Temono che la morte sia dolorosa? Temono che non sarebbero in grado di farcela se il loro partner o genitore morisse?
Osserva i comportamenti. Non vogliamo concentrarci solo sulle convinzioni, vogliamo anche osservare i comportamenti. Quali sono le cose che stanno evitando? In che modo questo evitamento gioca nella loro ansia? Sono impegnati in altri comportamenti di ricerca di sicurezza o di ricerca di rassicurazione? In realtà utilizza molte delle stesse tecniche CBT con cui molti medici hanno già familiarità, ma cerca di prendere di mira la paura della morte stessa piuttosto che quelle cause di morte più superficiali, come l'infarto o l'incidente aereo.
Quale pensi che potrebbe essere la sfida principale per i medici che pensano di integrare questo lavoro nella loro pratica?
A differenza della maggior parte delle presentazioni cliniche e delle cose che le persone tendono a temere, la morte è qualcosa che riguarda tutti noi. Il medico medio potrebbe non avere paura di volare o di parlare in pubblico, ma la paura della morte è qualcosa che tende ad essere universale – un dato di fatto dell’esistenza umana. Quindi, penso che uno dei maggiori ostacoli sia che l’ansia di morte stessa dei medici potrebbe rendere questo argomento difficile da portare nella discussione con i clienti e a cui affrontare l’esposizione. Penso che, come clinico, dovresti provare a mettere in pratica ciò che predichi e sfidare le tue convinzioni sulla morte, cercando davvero di esporti a ricordi della morte per aiutarti ad accettarla. Penso che questa sia una cosa molto importante da tenere a mente per le persone che desiderano integrare questo lavoro nella loro pratica.
Guardando avanti
Dal punto di vista dello studente, questo argomento viene solitamente trattato durante la formazione?
No, questa è la risposta breve. Per quanto ne so, non sono a conoscenza di alcun programma di master o di programma di formazione clinica che copra questo argomento. Penso che ce ne sia sempre più consapevolezza, ma attualmente è il tipo di argomento che la maggior parte delle persone dovrebbe cercare dopo la formazione, ad esempio, per apprendere di più in quest'area. Sospetto che le cose cambieranno poiché c'è stato un vero cambiamento verso le persone che pensano di più a questo argomento, ma al momento dovresti essere piuttosto interessato ad uscire e approfondire queste informazioni da solo. Tuttavia, questo significa anche che è molto emozionante ed è per questo che mi è davvero piaciuto scrivere questo articolo. Non credo di aver mai scritto una sezione così lunga sulle future direzioni della ricerca in un articolo: è lunga quasi due pagine! Ci sono così tante strade che le persone possono percorrere con questa ricerca. È davvero uno spazio fantastico e promettente per gli studenti, sia che stiano cercando progetti di ricerca o che vogliano iniziare una carriera nella ricerca. È un momento molto emozionante per lavorare in questo spazio.
E quali erano le tue speranze per questo articolo? Quali sono le prospettive per te in quest'area specifica?
La mia speranza è che questo articolo susciti l'interesse delle persone e che trovino qualcosa nell'elenco delle direzioni di ricerca che susciti il loro interesse e le porti ad appassionarsi a questo argomento. Nei prossimi anni, la mia ricerca in quest'area si concentrerà maggiormente sul trattamento, cercando di rispondere a quelle domande se i trattamenti standard affrontano davvero questa paura. Qual è il modo migliore per integrare questo trattamento? Vogliamo eseguire trattamenti focalizzati esclusivamente sull'ansia da morte o vogliamo aggiungerli per integrare i nostri trattamenti standard? Prendere di mira l’ansia di morte rallenta quella porta girevole? Riduce lo sviluppo di nuovi disturbi?
Nel complesso, spero davvero che questo articolo allarghi l'interesse delle persone e la loro comprensione dell'argomento, oltre a incoraggiarle a leggere in altre aree al di fuori della psicologia clinica.
Riferimenti:
Menzies, RE, Giornale di terapia comportamentale e psichiatria sperimentale , 78, 101807.
Ulteriori letture
Menzies, R.E., Julien, A., Sharpe, L., Menzies, R.G., Helgadóttir, F.D. Psicoterapia comportamentale e cognitiva , 51 (4), 374-379. ( COLLEGAMENTO )
Menzies, RE, Mortali: come la paura della morte ha plasmato la società umana. Sydney: Tutti Giornale britannico di psicologia clinica , 58 (4), 452-467.
Menzies, RE, Liberati dall'ansia della morte: una guida di auto-aiuto CBT per la paura della morte e del morire. Pubblicazione di Jessica Kingsley.
Menzies, RE, Scopri la psicologia , 2 (1), 11. ( COLLEGAMENTO )
Menzies, R.E., Zuccala, M., Sharpe, L., Giornale dei disturbi d'ansia , 59 , 64-73.
Menzies, R.G., Menzies, R.E., Preoccupazioni esistenziali e procedure cognitivo-comportamentali: un approccio integrativo alla salute mentale. Springer Natura Svizzera.
Risorse correlate, podcast e interviste gratuite sono reperibili all'indirizzo: https://www.menziesanxietyre.com/resources