Le preoccupazioni sulla morte o sulla perdita di una persona cara sono una parte normale della vita, ma se i tuoi pensieri sulla morte (o sul morire) sono estremamente angoscianti, richiedono molto tempo o ti impediscono di fare cose importanti, potresti provare ansia da morte.
L’ansia di morte (o “tanatofobia”) è una paura comune che chiunque può provare. La ricerca suggerisce che fino al 10% delle persone sperimenta ansia da morte e circa il 3% ha un’intensa paura della morte [1,2]. Queste preoccupazioni potrebbero riguardare la tua morte, la morte di qualcun altro, il processo della morte o ciò che accade dopo la morte.
L’ansia di morte può portare a difficoltà con la tua salute mentale e può influenzare il modo in cui funzioni nella tua vita quotidiana. Può anche svolgere un ruolo in altri problemi tra cui disturbi d’ansia (come ansia per la salute o disturbo ossessivo-compulsivo), depressione e disturbi alimentari. La buona notizia è che la terapia cognitivo comportamentale (CBT) è un trattamento efficace per l’ansia di morte.
Cos’è l’ansia di morte?
La paura della morte è normale e modella il modo in cui pensiamo e ci comportiamo in modi sottili [3].
Ma cosa succede se la paura della morte è così grave da impedirti di goderti la vita? Quando le preoccupazioni sulla morte e sul morire sono estremamente angoscianti, richiedono molto tempo o intralciano il modo di fare le cose, si dice che le persone combattano con l’“ansia di morte”. Anche se l’ansia da morte non è una diagnosi psichiatrica, può portare a seri problemi.
Le persone sperimentano l’ansia della morte in modi diversi. Se lotti con l’ansia di morte, potresti preoccuparti di:
Il processo del morire (ad esempio, morire sarà doloroso).
Cosa succede dopo la morte (ad esempio, cosa succede se vado all'inferno dopo la morte?).
Le conseguenze della morte (ad esempio, la mia morte farà soffrire la mia famiglia).
Altre persone muoiono (ad esempio, non sarò in grado di far fronte alla morte del mio partner).
Morte in generale (ad esempio, perché la morte è così crudele e ingiusta?).
Alcuni dei segni chiave dell’ansia di morte includono:
L’ansia da morte può essere un problema isolato o parte di un altro problema di salute mentale [4]. In effetti, alcuni psicologi ritengono che la paura della morte possa essere alla base della maggior parte (se non di tutti) i problemi di salute mentale [5].
Com’è lottare con l’ansia di morte?
La paura della morte di Ron era legata alle preoccupazioni per la sua salute.
Guardando indietro, penso di aver avuto paura di morire fin da quando ero ragazzo. Quando avevo dieci anni, mia nonna morì per un improvviso attacco di cuore. Mi ha colpito duramente perché eravamo vicini e l’idea di un “attacco” sembrava spaventosa. I miei genitori mi spiegarono che era normale che gli anziani muoiano, ma io non riuscivo a scrollarmi di dosso l’idea che la morte fosse dolorosa e del tutto imprevedibile.
Dopo la morte di mia nonna, ero molto preoccupato per la morte dei miei genitori. Col passare del tempo, sono diventato sempre più ossessionato dalla mia salute. Ogni dolore o dolore al petto mi mandava nel panico e temevo che qualsiasi sensazione fisica insolita potesse essere un segno di malattia cardiaca. Trascorrevo ore a ricercare i miei sintomi online, convinto di avere qualche raro problema cardiaco che i miei medici non avevano notato. Ho anche evitato di fare qualsiasi esercizio nel caso in cui mettesse troppo a dura prova il mio corpo. Il pensiero di morire era sempre lì e mi rendeva estremamente consapevole di tutto ciò che accadeva nel mio corpo.
Dopo innumerevoli esami e controlli medici che dimostravano che non c’era niente di sbagliato nel mio cuore, il mio medico mi indirizzò a un terapista. Abbiamo parlato delle mie preoccupazioni per la salute e per un po’ mi sono sentita meno ansiosa, ma subito dopo il trattamento le mie paure hanno iniziato a ripresentarsi. Nulla sembrava essere cambiato.
Non volevo riprendere la terapia, ma il mio medico mi ha convinto a provarci. Pensavo che la mia nuova terapista avrebbe voluto parlare di nuovo delle mie preoccupazioni per la salute, ma si chiedeva se la paura di morire potesse essere il vero problema. Penso che abbia ragione. Guardando indietro, penso che la mia ossessione per la salute sia diventata un modo per affrontare l’ansia che avevo provato per così tanto tempo all’idea di morire.
Ho l'ansia di morire?
La maggior parte delle persone si sente un po’ in ansia per la morte e per il morire, quindi a volte è difficile sapere quando diventa un problema serio. L’ansia da morte può anche essere difficile da individuare quando si sovrappone ad altri problemi come preoccupazioni per la salute, depressione o ansia generale. Alcune persone sono così spaventate ed evitano la morte che semplicemente riconoscere che si tratta di un problema può essere difficile per loro.
Rispondere alle domande seguenti può darti un'idea se vale la pena organizzare una valutazione professionale.
Trascorri molto tempo a preoccuparti della tua morte o della morte di una persona cara? | SÌ | NO |
Hai paura di ciò che accadrà dopo la tua morte? | SÌ | NO |
Hai paura di come sarà la morte? | SÌ | NO |
Sei molto preoccupato per la sofferenza che la tua morte causerà agli altri? | SÌ | NO |
Ti vengono spesso in mente immagini mentali angoscianti sulla morte o sul morire? | SÌ | NO |
L'idea della morte o del morire ti fa sentire molto triste o colpevole? | SÌ | NO |
I pensieri sulla morte hanno interferito con le tue relazioni, il tuo lavoro o il tuo godimento della vita? | SÌ | NO |
Eviti cose che ti ricordano la morte, come luoghi (ad esempio cimiteri o ospedali), persone (ad esempio operatori sanitari) o tipi di intrattenimento (ad esempio storie, programmi TV o film sulla morte)? | SÌ | NO |
Ti sei trovato spesso a cercare informazioni o a cercare rassicurazioni sulla tua salute, su quella degli altri o su cosa succede dopo la tua morte? | SÌ | NO |
Ti senti obbligato a fare cose che potrebbero ridurre il rischio di morte (ad esempio, fare esercizio fisico eccessivo, controllare segni di malattia o pericolo, o altri “rituali” ripetitivi che ti aiutano a sentirti sicuro)? | SÌ | NO |
Le tue preoccupazioni sulla morte ti hanno impedito di svolgere importanti compiti di fine vita come preparare un testamento o discutere le preferenze funebri? | SÌ | NO |
Potresti avere difficoltà con l’ansia di morte se hai risposto “sì” alla maggior parte di queste domande. Se è così, potresti trovare utile parlare con il tuo medico di famiglia o con un professionista della salute mentale su come ti senti.
Cosa provoca l’ansia da morte?
L’ansia da morte non ha un’unica causa, ma alcune cose rendono le persone più propense a sperimentarla.
Evoluzione umana. Gli esseri umani hanno una comprensione unica della morte. Le teorie evoluzionistiche suggeriscono che la consapevolezza e l’evitamento della morte hanno aiutato gli esseri umani a sopravvivere in ambienti pericolosi [6,7]. Tuttavia, ciò non spiega realmente perché solo alcune persone sviluppano un’estrema paura della morte.
Le tue esperienze di vita . Alcune esperienze potrebbero aumentare le probabilità di sviluppare un’estrema paura della morte [8]. Ad esempio, avere genitori ansiosi, iperprotettivi o non protettivi potrebbe insegnarti che il pericolo è sempre presente, quindi dovresti essere vigile per cose che potrebbero danneggiarti o ucciderti. In alternativa, potresti ricordare che i tuoi cari parlano della morte in modi molto negativi. Altre esperienze che potrebbero farti temere la morte includono l'essere esposto alla morte in giovane età (ad esempio, perdere improvvisamente qualcuno vicino a te), vivere un'esperienza traumatica (ad esempio, assistere a un incidente o essere coinvolto in una guerra), o sperimentare gravi danni o malattie da bambino.
Alcuni psicologi ritengono che l’ansia di morte sia una caratteristica, un aspetto della personalità o del carattere [9].
Le tue convinzioni religiose. La ricerca suggerisce che le persone molto religiose o non religiose tendono a sentirsi meno ansiose riguardo alla morte. Tuttavia, le persone leggermente religiose o insicure delle proprie convinzioni tendono a provare più paura della morte [10]. Ciò suggerisce che avere forti convinzioni sulla morte e su ciò che accade dopo la morte protegge le persone dall’ansia della morte. Alcune religioni promuovono anche idee confuse o spaventose sulla morte (ad esempio, che potresti essere dannato o soffrire per sempre), che possono contribuire all'ansia della morte. [8].
La tua cultura. Anche l’ambiente in cui vivi può influenzare il tuo atteggiamento nei confronti della morte [11]. In alcune culture, la morte viene celebrata e se ne parla apertamente. In altri, la morte e il morire sono trattati come argomenti tabù. Alcune persone credono che le culture occidentali cerchino di “nascondere” la morte, la malattia e l’invecchiamento alla vista del pubblico, il che può far sembrare queste esperienze spaventose [12].
Fattori genetici. La ricerca suggerisce che la tua genetica potrebbe renderti più propenso a sperimentare alcuni problemi emotivi, e lo stesso potrebbe valere per l’ansia di morte. Tuttavia, è probabile che le tue esperienze di vita svolgano un ruolo molto più importante.
Cosa mantiene viva l’ansia da morte?
L’ansia di morte può essere vista in diversi modi. Può essere vista come una questione esistenziale, una questione emotiva o il risultato di una particolare comprensione della morte. Tutti questi fattori possono essere rilevanti a volte.
Studi di ricerca indicano che la terapia cognitivo comportamentale (CBT) è un trattamento efficace per l’ansia di morte [13]. I terapisti della CBT lavorano un po’ come i vigili del fuoco: mentre il fuoco brucia non sono così interessati a ciò che lo ha causato, ma sono più concentrati su cosa lo fa andare avanti e su cosa possono fare per spegnerlo. Se riescono a capire cosa fa andare avanti un problema, possono trattarlo interrompendo i cicli che lo mantengono.
I modelli CBT dell’ansia di morte descrivono alcune delle “parti” che mantengono viva l’ansia di morte [8, 14, 15]. Questi includono:
Trattamenti per l'ansia di morte
Trattamenti psicologici per l'ansia di morte
Esistono diverse terapie che possono aiutare con l'ansia di morte, tra cui la psicoterapia esistenziale e la terapia cognitivo comportamentale individuale (uno a uno) (CBT). [13].
La CBT è una forma popolare di terapia della parola. A differenza di altre terapie, spesso è piuttosto strutturata. Dopo aver parlato a fondo delle cose in modo che il tuo terapeuta capisca il tuo problema, puoi aspettarti di fissare degli obiettivi in modo che entrambi sappiate a cosa state lavorando. All'inizio della maggior parte delle sessioni, stabilirete insieme un ordine del giorno in modo da poter concordare su cosa si concentrerà quella sessione. È meglio cercare un terapista con formazione specialistica ed esperienza nel lavoro con l'ansia di morte.
Alcuni degli “ingredienti” di una CBT efficace per l’ansia di morte includono: [8, 14, 15]:
Valutare i sintomi dell’ansia di morte con cui stai lottando.
Creare una comprensione condivisa o una “formulazione” di ciò che fa andare avanti la tua ansia di morte, che di solito viene disegnata come un diagramma.
Sviluppare una comprensione realistica della morte e del morire (“psicoeducazione”).
Esplorare modi alternativi di pensare alla morte (“ristrutturazione cognitiva”).
Affrontare le proprie paure legate alla morte in modo graduale e prolungato (“esposizione”).
Testare le tue convinzioni negative legate alla morte e sperimentare l’uso di meno comportamenti di sicurezza (“esperimenti comportamentali”).
Impegnarsi in normali attività legate alla morte (ad esempio, scrivere un testamento).
Costruire una vita significativa e guidata dai valori (“attivazione comportamentale”).
Creare un piano che ti aiuti a mantenere i tuoi progressi ed evitare battute d’arresto in futuro (“prevenzione delle ricadute”).
Trattamenti medici per l'ansia di morte
I trattamenti medici non sono generalmente utilizzati per trattare l’ansia di morte. Tuttavia, potrebbero essere utilizzati per affrontare i problemi che a volte lo accompagnano, come la depressione.
Riferimenti
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A proposito di questo articolo
Questo articolo è stato scritto dal dottor Matt Pugh e revisionato dal dottor Matthew Whalley, entrambi psicologi clinici. L'ultima revisione è stata effettuata il 16/08/2023.